Предшественниками чемодана являлись различные по внешнему виду и характеру материалов приспособления для переноски вещей: узлы, корзины, которые с ходом времени трансформировались во всё более удобный и практичный тип сумок.
В период, когда люди перемещались в основном пешком, вещи переносили в заплечных котомках и узлах из войлока, грубой ткани, кожи, шкур. Основной вклад в создание емкостей для перевозки вещей принадлежит кочевым культурам, которые в силу образа жизни изобрели массу специальных мешков, сундуков и футляров — особых для каждого вида утвари и привнесли его в культуру европейских народов. Позднее, с распространением передвижения на упряжках и повозках, запряженных лошадьми, в моду вошли деревянные сундуки, которые удобно крепились к повозке или карете. К тому же они подходили для перевозки крупногабаритных, тяжелых вещей, что было важно в условиях длительных путешествий, когда за собой везли и посуду, и даже шкафы с книгами. Например, в Древней Руси сундуки были обязательным элементом интерьера каждого дома и служили для хранения самых ценных вещей. Когда же доминирующим видом транспорта стали поезда и автомобили, появилась потребность в более компактном и практичном приспособлении для хранения и перевозки вещей. Им и стал чемодан, прошедший долгий путь трансформаций и усовершенствований, который не завершен и на сегодняшний день.
Знакомый нам облик чемодан приобрел в середине XIX века. Эта заслуга принадлежит французскому мастеру Луи Виттону. Именно он совершил революцию в изготовлении чемоданов, придав их стенкам не выпуклую, округлую, а плоскую форму, что решило проблему хранения чемоданов — теперь их стало возможным ставить один на другой. Строго говоря, Виттон создал новый вид чемодана, который подобно сундуку хранил форму, но при этом изготавливался, в том числе, из мягких материалов.
История Луи Виттона, как мастера чемоданных дел, началась в 1835 году, когда четырнадцатилетним подростком он приехал в Париж и поступил на службу в мастерскую по изготовлению дорожных сундуков и шляпных коробок, где проработал 18 лет — сначала подмастерьем, а потом и мастером. Выдающийся талант Луи Виттона был признан, и в 1853 году он стал личным упаковщиком супруги императора Наполеона III, императрицы Евгении. Вскоре после этого накопленный опыт и полученный статус позволили Виттону открыть собственную мастерскую в Париже на улице Neuve des Capucines. Именно тогда он выпустил первый чемодан с жесткими стенками. Это был прорыв в истории чемоданов — вещи перестали мяться при перевозке. Чуть позднее появились чемоданы на колесиках с плоскими стенками, обтянутыми сукном.