Город был основан в 1909 году как новый еврейский квартал Яффы и назывался Ахуза́т-Ба́ит. На территории Тель-Авива расположены развалины древнего филистимского поселения Тель-Касила.
В 1910 году видный сионистский деятель Менахем Шейнкин предложил в качестве имени квартала название первого перевода на иврит утопического романа основателя сионизмa Теодора Герцля «Altneuland» (англ.)русск. («Альтно́йланд» — «Старая новая страна»), сделанный Нахумом Соколовым. В мае 1910 года на общем собрании жителей квартала Ахузат-Баит большинством голосов было выбрано новое название — Тель-Авив.
Вскоре из квартала вырос город, ставший центром приёма евреев, прибывающих в подмандатную Палестину. Вначале это были главным образом выходцы из России и Польши. С приходом в Германии к власти нацистов в Палестину хлынули выходцы из Германии, многие из них осели в Тель-Авиве. Это отразилось и на лице города. Над застройкой Тель-Авива в 30-е годы XX века работали архитекторы немецкой школы «Баухауз», дома строились 2—3-этажными, бетонными, улицы строго перпендикулярны или параллельны побережью. Главной целью постройки было создание недорогого массового жилья. Дома 30-х годов XX века являются сегодня архитектурным памятником, и благодаря им Тель-Авив занесён в список культурных ценностей ЮНЕСКО под названием «Белый город».
Сейчас снять квартиру в тель-авиве может любой желающий.
Город стремительно разрастался и стал фактически центром еврейской общины Палестины. В 1948 году в Тель-Авиве, в доме первого мэра города Меира Дизенгофа на бульваре Ротшильда, Народный совет во главе с Давидом Бен-Гурионом провозгласил об образовании независимого Государства Израиль.