В СССР объединения граждан для строительства и эксплуатации жилых домов начали появляться 1920-х годах, но в 1937 году были ликвидированы как проявление частной собственности.
В послевоенный период численность городского населения резко возросла, и для решения «квартирного вопроса» в 1958 году ЦК КПСС и Совмин разрешили создание жилищно-строительных кооперативов (ЖСК). ЖСК строили жилье за счет пайщиков, но получали от государства ссуду в размере до 70% на срок до 20 лет и другие льготы.
Для удешевления и ускорения работ будущие жильцы иногда принимали личное участие в строительстве. Составленные из них бригады выходили во вторые и третьи смены после выполнения нулевого цикла подрядной организацией (смотри статью Горьковский метод).
Стоимость кооперативной квартиры в Москве в середине 1980-х была примерно 3000 рублей (однокомнатная) и 5000 рублей (двухкомнатная)[источник не указан 1679 дней] при том, что средняя зарплата по стране на 1985 год была 200 рублей в месяц. Несмотря на наличие накоплений, многие граждане не покупали кооперативные квартиры, потому что существовала многолетняя очередь на вступление в кооператив для жителей города, существовали фактически закрытые для прописки иногородних города, кроме того, их автоматически вычеркивали из очереди на государственное или ведомственное жильё. Доля ЖСК в общем объёме жилищного строительства в СССР не превышала 7-8%.
В первой половине 1980-х в соответствии с принципом «каждой семье по квартире» было одновременно начато строительство около 80 тысяч кооперативных многоквартирных домов во многих городах СССР. Большинство этих домов были достроены только к концу 1990-х годов. Таким образом многим гражданам пришлось ожидать завершения строительства по 15 лет и более.
В настоящее время термин ЖСК определен в статье 110 Жилищного кодекса Российской Федерации. Действующее законодательство знает несколько форм самоорганизации граждан, желающих улучшить свои жилищные условия. По общему правилу предполагается, что они должны вступать в жилищно-накопительные, а не в жилищно-строительные кооперативы, поскольку в отношении ЖНК существуют более строгие правила контроля за движением денежных средств, предназначенных для строительства. Тем не менее существуют процедурные правила, касающиеся создания и функционирования ЖСК в РФ и в наше время. В России сохранилось множество ЖСК со времён СССР, и, хотя при принятии нового Жилищного кодекса Российской Федерации была сделана попытка обязать их всех осуществить преобразование в Товарищество собственников жилья, соответствующая поправка была отменена. В большинстве случаев в современной России ЖСК — это эксплуатирующая организация в отношении жилищного фонда. Создание ЖСК для целей строительства было связано с многочисленными аферами на рынке недвижимости. ЖСК Москвы как организационно-правовую форму объединения граждан для строительства используют обманутые дольщики, желающие достроить своё жильё после того, как строительные компании, привлекавшие их средства, прекращают строительство. Аналогичную схему решения проблемы используют и в Казахстане.