Танец живота — западное название танцевальной техники, распространённой на Ближнем Востоке и в арабских странах. На арабском языке он известен как Ракс Шарки, на турецком — как Oryantal dansı, то есть «восточный танец». Своеобразие восточного танца живота — в его пластичности.
Танец живота во многом навеян мифами о Востоке, восточными красавицами (Саломея), одалисками и баядерками, который был воплощен в XX веке на основе синтетической танцевальной техники: европейское кабаре (бурлеск) XIX—XX веков, цыганский танец гавази (проникший в Египет из Индии в X веке) и местные арабские танцевальные традиции (ритмичные покачивания бёдрами), которые были существенно приглушены многовековым господством ислама[1]. Главным аргументом в пользу современного происхождения танца живота является тот факт, что арабские народные танцы имели коллективный характер, а исламский дресс-код является несовместимым с нарядом исполнительницы танца живота.
Тем не менее, на Ближнем Востоке в доарабскую эпоху существовала танцевальная культура, о которой в отрывочной форме повествует Библия. Так в эпоху Судей (Бронзовый век) «девицы Силомские плясали в хороводах». Вернувшийся от филистимлян Давид «скакал и плясал» так, что льняной ефод подлетал очень высоко перед ковчегом Завета под аккомпанемент цитр, кимвалов, тимпанов и псалтырей. На дне рождения Ирода Антипы плясала дочь Иродиады Саломея, которая потребовала за свой танец голову Иоанна Крестителя.
Первое шоу с восточными танцовщицами было показано в Париже в 1889 году.
В 1926 году ливанская актриса и танцовщица Бадия Масабни (Badia Masabni) открыла ночной клуб «Opera Casino» в Каире по образу и подобию европейских кабаре того времени. Считается, что именно она создала танец живота в его классическом виде, совместив европейский сольный танец с восточным колоритом. Бадия Масабни ввела в танец змеевидные движения руками. Воспитанницами Бадеи Масабни стали легендарные звезды восточного танца: Самия Гамаль (Samia Gamal, Зейнаб Ибрагим Махфуз) и Тахия Кариока (Taheyya Kariokka, Абла Мухаммед Карим). Первая начала исполнять танец живота на каблуках, а вторая внесла в него элементы латиноамериканских ритмов.
Огромный вклад в танец живота привнес основатель собственной группы Махмуд Реда, поставивший множество прекрасных танцев и направлений (в том числе знаменитый Александрийский танец). Из его труппы выходили такие звёзды как Ракия Хасан и Фарида Фахми. Сейчас существует много школ и курсов танца живота.