Возраст остатков древнего мангрового болота, обнаруженного в окрестностях Дубая во время постройки коллекторных сетей, оценивается примерно в 7000 лет. Примерно 5000 лет назад береговая линия, отступив внутрь страны, приняла современный вид, при этом территория покрылась песком. До прихода ислама люди в этой области поклонялись Баджаи (или Баджар). Под властью Византийской империи и империи Сасанидов регион достиг расцвета, причём Сасаниды контролировали большую часть региона.
В начале XIX века одна из ветвей клана Аль-Бу-Фаласа — Бану Яс — утвердилась в Дубае, который правил Абу-Даби до 1833 года. 8 января 1820 года шейх Дубая и другие шейхи в области подписали с британским правительством «Общий морской мирный договор». Однако в 1833 году династия аль-Мактум (также потомки семьи Аль-Бу-Фаласа) племени Бану Яс оставила урегулирование Абу-Даби и приняла Дубай от Абу клана Фасала без сопротивления. Дубай вышел из-под управления Соединенного Королевства в соответствии с «Исключительным Соглашением» 1892 года, с договоренностью защищать Дубай от любых нападений Османской империи.
В течение XIX века две катастрофы нанесли большой урон благосостоянию города: в 1841 году в городе вспыхнула эпидемия оспы, вынуждая жителей переместиться на восток от Дейры, а в 1894 году огонь пронёсся через Дейру, уничтожив большинство домов. Однако географическое местоположение города продолжало привлекать торговцев со всей области. Эмир Дубая сильно желая привлечь иностранных торговцев, использовал низкое налогообложение, которое привлекало торговцев из Шарджи — главного торгового центра региона того времени.
До 1940-х годов отдых дубай как и сам Дубай был небольшим поселением. Жители занимались добычей жемчуга и обменивали его на пищу. Позднее в Японии научились выводить жемчуг искусственным способом, и потребность в настоящем значительно упала. Вследствие этого в стране начался кризис. Однако, когда нашли нефть, все изменилось, и началась «волна застроек» в Дубае и во всех ОАЭ.