Опросы населения стали настолько привычной частью современной жизни, что часто к ним сводят практически все социологические исследования. В действительности же социологический опрос, хотя и наиболее популярный, отнюдь не единственный метод получения первичной социологической информации. В то же время не каждый опрос может считаться социологическим исследованием. Для этого необходимо соблюдение целого ряда условий и технических процедур.
Социологические опросы часто называют опросами общественного мнения именно потому, что их основная задача выяснить, что люди думают по поводу того или иного явления. В зависимости от технологии проведения опросы делятся на непосредственные и опосредованные. Примером непосредственного опроса является интервью, когда существует непосредственный диалог интервьюера с опрашиваемым. При этом совершенно неважно, происходит этот диалог при личном общении или по телефону. Важен сам контакт двух человек, в процессе которого и происходит передача информации.
К разновидности опосредованного опроса относится анкетирование, которое тоже является чрезвычайно распространенным методом сбора социологических данных. Анкеты опрашиваемым могут передаваться лично в руки, рассылаться по почте, публиковаться в журналах или предлагаться в виде интерактивных форм на интернет-сайтах. Респондент самостоятельно заполняет анкету и возвращает ее исследователям. При этом анкетирование предполагает ряд вопросов с уже заранее заданными возможными вариантами ответов. Обычно это традиционные «да», «нет», «затрудняюсь ответить».
В более серьезных исследованиях перечень возможных вариантов ответов может быть значительно шире. Такой тип ответов в социологии называется «закрытыми», поскольку они не допускает импровизации со стороны опрашиваемого. В некоторых случаях список закрытых ответов дополняется пустой строкой для частного мнения респондента, если оно значительно отличается от предлагаемых вариантов. Такой тип ответа носит название «открытого».
Любой социологический опрос предполагает предварительную разработку программы исследования, в которой ставятся цели и задачи данного исследования и социального охвата, описываются применяемые методы и формулируется предварительная рабочая гипотеза, которую данные опроса должны подтвердить или опровергнуть. Без подобной теоретической части никакой опрос не может считаться действительно объективным социологическим исследованием, поскольку научно разработанная программа и тщательно просчитанная выборка позволяют избежать многих погрешностей при сборе и обработке первичной информации.